朊病毒，这种不含遗传物质（DNA或RNA）的特殊蛋白质，因其能够自我复制并具有传染性，正成为理解一类致命性神经退行性疾病的关键。根据米歇尔·布拉伊克（Michel Brahic）的新书《朊病毒的力量》，经典的朊病毒，如导致“疯牛病”和人类克雅氏病（CJD）的异常PrP蛋白，能够诱导正常蛋白质错误折叠，从而在脑部形成海绵状病变。
早期，这种“蛋白质也能致病并传播”的观点被视为异端，因为它颠覆了传统生物学对病原体的认知。然而，随着科学技术，特别是基因研究和蛋白质结构分析的进步，科学家们不仅证实了经典朊病毒的存在和致病机理，还发现了许多其他与神经退行性疾病相关的蛋白质，它们也表现出类似错误折叠和“播种”传播的行为。这些被称为朊病毒样蛋白，它们能像“种子”一样诱导同类正常蛋白质发生异常变化，并在细胞内或细胞间扩散，这包括阿尔茨海默症中的淀粉样-β蛋白和Tau蛋白，以及帕金森症中的α-突触核蛋白。
尽管目前针对这些由异常蛋白质引起的疾病，有效的治疗方法仍有待开发，但深入理解这些蛋白质的错误折叠和传播机制，无疑为未来的诊断和治疗带来了新的希望。科学家们正积极探索如何阻止这些蛋白质的异常变化，或在疾病早期阶段就能将其清除，从而为患者带来曙光。
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《伦敦书评》 (London Review of Books)
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